Etymologia nazwy

Źródło słowa "Afgan" pozostaje nierozpoznane. Jedno z wyjaśnień bierze je od Apakana, irańskiego władcy z VIII lub IX wieku. Inne wskazuje na odniesienie do słowa "Abgan" (Imperium Sasanidów, III wiek), najstarszego znanego zapisu odnoszącego się do późniejszego "Afgan". Pojawia się również w zapiskach Szapura I w Naksh-e-Rustam, gdzie wspomina o nazwisku Goundifer Abgan Rismaund. Indyjski astronom z VI wieku, Varahamihira, w swojej pracy "Brhat Samhita" (11.61; 16.38), określa Afganów słowem Avagan. Chiński pielgrzym Hiun Tsang określa nazwą "Apokien" lud zamieszkujący tereny na północ od Gór Sulejmana.
W języku perskim -st?n oznacza "kraj".
Starożytni Grecy nazywali te tereny "Ariana" od awestyjskiego Aryanam Vaeja lub "Aryavarta" ? "kraj Arian" w sanskrycie (por. Iran). Określenie 'Ariana Afghanistan' jest wciąż popularne wśród perskojęzycznych mieszkańców Afganistanu.
Nazwą ?Korasan? określano Afganistan jako cześć Wielkiego Korasanu, co w zapisie pahlavi znaczy "Wschodni Kraj" (pers. ???? ????)